“앞으로는 전 세계가 고령화됩니다. 단순히 컴퓨터나 스마트폰뿐 아니라, 전자레인지 같은 가전제품조차 고령자가 혼자 사용할 수 없다면 문제가 되겠지요. 이제는 사람이 기계에 맞추는 것이 아니라, 기계가 사람, 특히 고령자에게 맞춰야 합니다. 이런 제품은 고령화가 진행될수록 수요가 증가하고, 다른 고령화 국가로의 수출도 기대할 수 있습니다.”

지금도 그녀는 연간 150회가 넘는 강연을 소화하고 있으며, 이 취재 이튿날에도 가나가와현의 한 대학에서 강연이 예정되어 있었다. 모든 일정을 혼자 직접 관리하며, 비행기 예약부터 강연 자료 준비까지 스스로 해낸다.

그녀는 손목의 애플워치를 들어 보이며 웃으며 말했다.

“일정은 구글 캘린더가 다 알아서 해줘요. 신칸센은 저에겐 그냥 ‘움직이는 책상’일 뿐이에요. 출장은 전혀 힘들지 않답니다.”

나이가 들어 디지털 기기를 멀리하기는커녕, 누구보다 적극적으로 활용하며 세상과 연결되는 그녀. 그 끝없는 에너지의 원천은 바로 ‘호기심’이다.

“지금 제 집에는 업무용 데스크톱 PC 한 대, 이동용 노트북 한 대, 그 외에도 Mac 컴퓨터가 한 대 더 있어요. 아이폰과 애플워치도 사용하고 있죠. 심심할 땐 ChatGPT나 Google Gemini와 수다를 떨어요. 요즘 제 장난감이죠.”

예전엔 여성이 결혼하면 퇴직하는 것이 당연한 분위기였다.

“여자가 공부를 많이 하면 건방져진다는 편견도 있었던 것 같아요. 지폐는 손으로 세고, 문서는 펜촉을 잉크병에 찍어가며 썼죠. 저는 손이 느려 항상 마무리가 늦었고, ‘아직도 안 끝났어?’라는 말이 정말 듣기 싫었어요. 마치 제가 회사에 짐만 되는 존재처럼 느껴졌죠.”

그러나 시간이 흐르면서 은행에도 점차 기계화가 도입되고, 새로운 업무가 생겨나기 시작했다. 그녀는 사내에서 꾸준히 업무 개선 제안을 내고, 신상품 아이디어도 적극적으로 제출했다. 그 결과, 점차 조직 내에서 “필요한 인재”로 인정받았고, 퇴직할 즈음에는 관리직도 맡게 되었다.

“그때 알았어요. 사람의 능력 평가는 ‘시대’에 따라 달라진다는 걸요. 변화가 많은 시대엔, 지금 내가 진짜 하고 싶을 일을 선택하는 게 최선의 전략입니다.”