치매를 이기는 뇌의 예비력, 어떻게 키울까?
인생 후반전의 가장 큰 두려움 중 하나가 치매일 것 같다. 건강하지 못한 장수(長壽)는 더 이상 축복이 아니다. 치매 없이 건강하게 늙을 수 있다면 얼마나 좋을까. 유전적인 원인 때문에 치매에 걸린다면 어쩔 수 없지만, 우리의 생활습관을 바꿔 치매를 막을 수 있다면 즉시 실천해야 한다. 행복한 노후는커녕 자식들에게 부담을 주고 싶지 않다면 말이다.
신체는 늙어도 ‘젊은 뇌’를 유지할 수 있는 생활습관이 없는 것은 아니다. 실제로 의사들은 같은 나이대 동료보다 뇌 기능이 20~30년 더 건강한 초고령자를 확인했다. 80세 이상인데도 인지기능이 50대인 이들을 ‘인지적 슈퍼 에이저(Cognitive SuperAger)’라고 부른다.
미국 시카고대 신경심리학과 에밀리 로갈스키 교수와 컬럼비아대 신경심리학과 야코브 스턴 교수는 이 분야의 대표적인 연구자로 평가받는다. 로갈스키 교수는 ‘슈퍼 에이저(SuperAger)’란 개념을 가장 먼저 제시했으며, 스턴 교수는 ‘인지 예비력(Cognitive Reserve)’의 중요성을 강조했다.
‘인지 예비력’은 노화나 질병이 찾아와도 뇌 기능 저하를 최소화하는 ‘인지 회복력’을 말한다. 즉, 충분한 ‘인지 예비력’을 갖추면 치매를 예방할 가능성이 높다는 얘기다. 이는 예상치 못한 재정 위기에 대비해 ‘비상자금’을 마련해 두는 것과 비슷하다.
그렇다면 인지 예비력은 어떻게 키울 수 있을까.
스턴 교수는 다음과 같은 것들을제안한다.
△ 끊임없는 학습
△ 다양한 직업 경험
△ 역동적인 사회활동
진부하게 들릴 수 있지만, 이 세가지를 생활 속에서 꾸준하게 실천해도 치매 예방에 도움이 된다.
‘인지적 슈퍼 에이저’의 비밀을 찾는 로갈스키 교수는 좋은 유전자와 더불어 생활습관의 중요성을 강조한다.
△건강한 식단
△규칙적인 운동
△충분한 수면에 더해,
강인한 삶의 태도와 끈끈한 사회적 유대감이
‘젊은 뇌’를 오래 유지하는 비결이라고 강조한다.
스턴 교수가 말하는 ‘역동적인 사회활동’이나 로갈스키 교수가 강조한 ‘끈끈한 사회적 유대감’은 사실 같은 맥락이다. 한마디로 원만한 인간관계는 치매 예방의 자양분이나 다름없다.
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